Есть на Волге, пониже города Горького, два старинных волжских села, расположенных недалеко друг от друга, Великий Враг и Кстово. Эти села испокон веков занимали на Волге такое же почетное место, как Кадницы, Чернопенье, Безводное, Голошубиха, Работки и другие, поставляя кадры речников. Здесь царили такие династии волгарей, как Владыкины, Рачковы. Из одной такой рачковской ветви и вышел Иван Семенович Рачков . Это был прирожденный волгарь, человек большой сметливости, напористости, любивший Волгу беззаветно и преданно. Он хорошо знал волжские плесы, так как большинство кстовцев ходили в лоцманах, и сам Иван был сыном лоцмана. Но Рачков-младший шагнул дальше своего отца: по окончании речного техникума его назначили сразу первым штурманом, а не много позднее и капитаном парохода “Гончаров”. Затем И. С. Рачков возглавил экипаж большого пассажирского парохода “Иосиф Сталин”. Это было перед самой войной, а в тяжелые дни, когда враг стоял под стенами Сталинграда, пароход вывозил жителей, эвакуированных из города.
В ночь на 27 августа 1942 года капитану Рачкову был вручен приказ следовать с эвакуированными женщинами и детьми в Куйбышев. Такой же приказ получили капитаны парохода “Михаил Калинин” и теплохода “Парижская Коммуна”.
Все три пассажирских судна снялись с якорей и взяли курс вверх по Волге. Впереди шли “Михаил Калинин” и “Парижская Коммуна”, соблюдая между собой дистанцию. Пароход “Иосиф Сталин” шел последним. Немцы к этому времени вышли на берег реки в районе Окатовка — Рынок. Их орудия простреливали Волгу. Когда проходили мимо этого места, суда подверглись обстрелу противника. “Михаил Калинин” и “Парижская Коммуна” на полном ходу проскочили опасную зону, хотя и получили некоторые повреждения. Идущий сзади пароход “Иосиф Сталин” подвергся более усиленному обстрелу противника и встал на мель. Тогда на пароход обрушился ураганный огонь, и он загорелся. Недавно стали известны воспоминания очевидца этих событий, бывшего политрука Никиты Георгиевича Ягодкина, который до самой гибели судна находился около капитана Рачкова, командуя зенитной установкой. Из них мы узнали некоторые подробности. “ Капитан Рачков И. С. усиленно готовил команду судна к сложному рейсу: рассказал о предстоящем рейсе в Куйбышев, поставил конкретные задачи перед членами экипажа, затем выслушал информацию механика о техническом состоянии судна, о полной готовности к действию противопожарных средств и средств спасения людей на воде. Особо капитан обратил внимание команды на то, чтобы не поддаваться панике в случае осложнения обстановки”.
Для прикрытия с воздуха пароход имел только одну зенитную установку, расчет которой вел огонь по немецким огневым точкам. Но силы были неравные. Рубка была обложена мешками с песком, но вскоре она была разрушена орудийным огнем врага. Стоящий на боевом посту, в рубке, капитан Рачков был смертельно ранен.
“Положение парохода “Иосиф Сталин”,— рассказывает Н. Г. Ягодкин,— стало гибельным, потому что один из многочисленных снарядов попал в машинное отделение, вызвал пожар и вывел из строя механизм подачи воды, так что тушить пожар было нечем, хотя командой и принимались все меры к спасению судна”. Спасательная группа в труднейших условиях помогала попавшим в беду женщинам и детям. Положение осложнялось тем, что выше горящего парохода был подорван миной караван с горючим, поверхность реки была покрыта горящим мазутом, и вскоре вокруг судна образовалось огненное кольцо. “Расчет зенитной установки,— продолжал Н. Г. Ягодкин,— находился на верхней палубе. Когда же на судне оставаться стало невозможно и бесполезно, расчет снял казенную часть пулемета и, привязав его к деревянному предмету, сбросил в воду. Воины привязали тело капитана Рачкова к дивану-скамейке и спустили в воду. Штурман дал команду всем покинуть судно и сам последним сошел с него, захватив судовой журнал. Вместе с экипажем судно покинул и мой пулеметный расчет. В спасательных нагрудниках переплыли мы на левый берег Волги. Пулемет и тело капитана Рачкова были пойманы на переправе”.
Иван Семенович Рачков похоронен на площади Павших бойцов в Волгограде. Он посмертно награжден орденом Ленина. Его имя носит один из пассажирских теплоходов.