Музей речного флота был основан в октябре 1921 года в г. Саратове под названием "Музей волгаря", затем в 1935 году был переведен в г. Горький (Нижний Новгород) и на базе материалов и экспонатов, перевезенных из Саратова, был создан при Горьковском институте инженеров водного транспорта Музей речного флота, действующий и поныне.
Музей располагает бесценными экспонатами, историческими документами, фотографиями, книгами, путеводителями, моделями судов и является единственным в стране хранилищем истории возникновения и развития судостроения и судоходства.
В залах экспонируются модели и фотографии старинных судов, такие как, ладьи, струги, челны, шитики, галеры, расшивы, беляны, военные корабли "Фредерик" (1637) и "Орел" (1669), различных конструкций деревянные баржи, водоход И.П.Кулибина, коноводные машины, кабестаны и туеры (цепные пароходы).
В музее выставлены модели самоходных судов первых пароходов: "Клермонт", "Елизавета"; буксирных пароходов "Волга", "Геркулес", "Самсон", "Фультон", "Лев", "Дедушка", "Добрый", "Редедя -- князь Косогский", "Казань", "Проворный"; пассажирских судов: "Переворот", "Фельдмаршал Суворов", "Пушкин", "Аллегани", "Михаил Калинин", "Иосиф Сталин", "Спартак", пассажирских теплоходов типа "Бородино", первого теплохода-дизельэлектрохода "Вандал", сухогруза "Данилиха".
Зал водных путей представляет макеты первых дноочистительных и дноуглубительных примитивных сооружений, модели усовершенствованных черпаковых земмашин и землесосов.
Зал современного флота оснащен моделями судов постройки послевоенного периода на заводах отечественной и зарубежной промышленности -- толкачи, сухогрузы, танкеры, ледоколы, пассажирские водоизмещающие и скоростные на подводных крыльях.
Музей располагает большим количеством негативов и фотографий судов, в том числе несколько десятков фотографий М.П.Дмитриева и А.О.Карелина. В музее хранятся полные комплекты дореволюционных изданий журналов "Русское судоходство" и "Морской сборник" и другие исторические книги по судостроению и судоходству.
Многочисленные фотоальбомы рассказывают о развитии флота, оснащенности причальных сооружений и портов, судоремонтных и судостроительных предприятий, путевых работах и гидросооружениях.
Первые суда.
С древних времен люди стремились расположить свои жилища ближе к реке или другому водоему, что облегчало их снабжение водой и пищей. Позднее они научились использовать реку в транспортных целях, и это значительно расширило связи одних поселений с другими.
С появлением ремесел и мануфактуры роль рек, как путей сообщения еще более возросла. Вначале для передвижения по воде употреблялись бревна и суда из гибких прутьев, сплетенных в форме лодки и обшитых корой. В ходе дальнейшего развития орудий труда племена, проживающие на территории нашей страны, стали строить деревянные суда - челны-однодеревки.
В зале представлено фото древнего челна, обнаруженного на дне Ладожского озера. Этому челну определен возраст около 5 тысяч лет. На другом фото запечатлен челн, обнаруженный партией ЭПРОНа под руководством профессора И.А.Орбели на дне реки Южный Буг в 1937 г. В Центральном военно-морском музее Санкт-Петербурга этот челн хранится в историческом зале под стеклянным колпаком. челн хорошо сохранился, хотя пролежал на дне реки около 3 тысяч лет. Он сделан из ствола дуба, имеет длину почти 7 м. Оба челна изготовлены методом выжигания и выскабливания камнями.
Конструкция челна все время совершенствовалась. Для увеличения грузоподъемности стали набивать на челны сверху доски. Эти суда назывались набойными.
Условия жизни требовали легких и прочных судов, приспособленных к сложным условиям плавания и перетаскивания волоком из одной реки в другую. Одним из таких судов был легкий плоскодонный шитик. Шитики делали длиной до 15 м. грузоподъемностью до 30 тыс. пудов. Над средней частью судна устанавливали крышу для защиты груза от непогоды. Был на судне и кубрик для команды. Шитики приводились в движение веслами и ветром.
Затем большое распространение получили плоскодонные ладьи-ушкуи, прообразы пассажирских судов.
В связи с развитием торговых взаимоотношений потребность в грузовых перевозках с каждым годом росла. Поэтому надо было думать о новом типе судна, более емком для увеличения грузоподъемности и плоскодонным для уменьшения осадки. Необходимо было, чтобы судно было легким на ходу при полной нагрузке и имело хотя бы кое-какие удобства для людей.
Так появились суда пол названием струги, которые имели следующие основные характеристики: длина - 21,5 м, грузоподъемность - 50 т. Пассажирские струги вмещали до 50 пассажиров.
Шитики, ладьи, струги были судами 9 - 14 веков.
В период раннего капитализма суда лодейного типа заменяются судами барочной конструкции. Эти суда получили различные названия, в основном по месту их постройки, а именно гусяны (р. Гусь, приток Оки), мокшаны (р. Мокша), унжаки (р. Унжа), суряги (р. Сура), коломенки, расшивы и другие.
В зале имеется модель гусяны.
Гусяна
Это плоскодонное, мелкосидяшее, открытое судно, грузоподъемностью до 40-50 тыс. пудов. Основной груз для гусян - дрова, камень. Длина гусяны была до 50 саженей. На Волге гусяны можно было увидеть до 30-х годов 20 века.
Расшива.
Во второй половине 14 в. стала возрождаться торговля с Ближним Востоком. Оживилось судоходство на Волге. Судостроение активизировалось.
В 1558 г. иностранец Дженкинсон получил разрешение от российских властей организовать строительство речных судов в Нижнем Новгороде.
За 10 лет на его верфи было построено несколько десятков судов. В 1569 г. Дженкинсон отправился на судах вниз по Волге, чтобы дойти оттуда до Баку и проникнуть на персидский рынок за восточными товарами. В Каспийском море флот и сам Дженкинсон погибли, а его верфь в Нижнем Новгороде прекратила существование. И только через 65 лет, то есть в 1634 г., царь Михаил Федорович разрешил Голштинскому герцогству построить 10 транспортных судов для плавания по Каспийскому морю в Персию для закупки шелка.